Vida Antiga em Marte? Rover Perseverance encontra algumas rochas interessantes

O rover Perseverance acabará por enviar amostras de Marte para a Terra que nos permitirão detectar quaisquer potenciais sinais antigos de vida, então os cientistas precisam de escolher rochas que provavelmente preservarão moléculas orgânicas complexas – rochas de granulação fina.

O rover Perseverance, o rover de última geração da NASA em Marte, continua a sua jornada na superfície do planeta vermelho. A sua missão é dividida em quatro objetivos distintos: determinar se a vida existiu – ou ainda existe – em Marte, obter uma melhor compreensão do clima de Marte, entender melhor a geologia de Marte e preparar-se para a exploração humana do planeta.

O rover gigantesco, com um peso de 2.260 libras (1.025 kg), está a explorar um antigo delta na cratera Jezero em Marte. Lá, descobriu rochas que parecem ser de granulação fina, que são a escolha mais adequada para preservar vestígios de vida antiga em Marte.

Jezero, um lago que já foi

A cratera Jezero tem cerca de 45 km (28,0 milhas) de diâmetro e acreditava-se que teria sido inundada com água quando Marte estava coberto por uma atmosfera mais espessa que protegia a sua superfície.

Localizado dentro da cratera, há um rico depósito em leque-delta. Havia um lago na cratera quando a rede de vales em Marte se formou. Além de mostrar um delta, a cratera também exibe barras de pontos e canais invertidos. Tendo analisado o delta e os canais, concluiu-se que o lago dentro da cratera provavelmente formou-se durante um período caracterizado por escoamento superficial contínuo.

Em preparação para uma futura missão de trazer amostras à Terra para análise detalhada, o explorador robótico está a procurar locais para recolher amostras para embalagem e armazenamento.

No blog da missão, Lydia Kivrak, uma estudante da Universidade da Flórida que trabalha com pesquisadores do rover Perseverance, descreve como esta classe de rochas pode preservar moléculas orgânicas e como elas são encontradas perto de Hogwallow Flats.

Os blocos de construção da vida na Terra são moléculas orgânicas compostas principalmente de carbono, hidrogénio e oxigénio. No entanto, no passado, pequenas moléculas orgânicas foram detectadas em meteoritos e em Marte sem a presença de vida, então a presença de moléculas orgânicas na rocha não indica necessariamente vida.

Como uma bioassinatura, no entanto, pode ser detectada se houver uma molécula orgânica grande ou complexa ou se forem detectados padrões específicos de moléculas orgânicas. Por exemplo, como resultado da radiação do sol e das reações com as rochas e a atmosfera, moléculas grandes e complexas acabam por se decompor em moléculas menores ao longo do tempo.

Amostragem de rochas para levar para casa

A presença de vida na Cratera Jezero há 3-4 bilhões de anos atrás não teria deixado quase nenhuma evidência da sua existência, já que a maioria das moléculas orgânicas criadas teriam sido destruídas desde então.

Precisaremos de recolher amostras de rochas com as maiores chances de preservar moléculas orgânicas complexas: rochas de granulação fina para detectar evidências de vida nas amostras que o Perseverance eventualmente enviará. A razão é que as rochas de grão fino têm uma alta proporção de minerais argilosos em comparação com rochas com muita areia, cascalho ou seixos.

Superfícies ricas em minerais de argila podem ligar moléculas orgânicas, semelhante à forma como ímãs de cargas opostas se ligam. Essas moléculas orgânicas complexas são protegidas contra danos no ambiente hostil de Marte, uma vez que estão ligadas a minerais argilosos. Eles também são preservados por muito mais tempo do que seriam.

O Perseverance será encarregado de explorar vários outros locais na frente do delta antes de decidir onde recolher as amostras.

De acordo com uma pesquisa financiada pela NASA, Marte costumava ser mais húmido 500 milhões de anos antes do que se pensava anteriormente, dando à vida um período mais longo para se desenvolver. Uma nova simulação descobriu que Marte poderia ter sido frio e húmido e que um oceano estável poderia até estar presente no hemisfério norte, onde a atmosfera era densa e quente.

Autor: Ivan Petricevic

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